아토피 | 왜 생기고, 어떻게 치료할까요?

1. 아토피의 근본 원인: 무너진 ‘피부 장벽’

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아토피는 피부 장벽이 약해서, 외부 자극이 피부에 침투해 생기는 질환입니다. ¹

선천적 · 후천적 장벽 결함 때문이지, 면역 이상 때문이 아닙니다.

오히려 아토피가 면역 이상을 유발하는 것입니다.

1.1 소아에게 흔한 이유와 성인 아토피와의 차이

소아 아토피

피부 장벽이 미성숙해 외부 자극에 취약하기 때문에 아토피가 흔합니다. 특히 필라그린 유전자 돌연변이가 있으면 장벽이 더 취약해서, 발병 위험이 크게 증가합니다. ²

’소아 아토피’ vs. ’태열’

’태열’은 의학 용어가 아니라, 아기들에게 나타나는 여드름, 지루성 피부염, 아토피 등의 피부 질환을 통칭하는 표현입니다. 신생아 여드름과 지루성 피부염은 자연스럽게 좋아지는 경우가 일반적이기 때문에 지켜봐도 되지만, 아토피는 평생가는 알레르기를 유발할 수 있어 조기 치료가 중요합니다.

아토피일 가능성이 높을 때:

• 발생 시기: 생후 2개월이 지난 시점부터 발생
• 발생 부위: 기저귀를 차는 부위는 깨끗
• 가려움증: 환부를 비비거나, 가려움 때문에 밤잠을 설칠 정도로 보채는 행동

성인 아토피

아토피는 성인이 되면 피부 장벽이 성숙해지면서 사라지는 경우가 대부분입니다. 하지만 필링, 레이저, 왁싱, 홈케어 디바이스, AHA/BHA/레티놀 등의 기능성 화장품, 스테로이드 오남용, 직업적인 만성 자극에 대한 노출로 피부 장벽이 손상되면, 재발하거나 없던 아토피가 생기기도 합니다.

2. 아토피·주사피부염·지루성피부염, 뭐가 다른가요?

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세 질환 모두 피부 장벽이 약해 일상적인 자극에도 접촉 피부염이 잘 생기는 공통점이 있습니다. 여기에 더해, 각 질환마다 고유한 악화 인자가 있습니다.

• 아토피 피부염 — 알레르겐(집먼지진드기, 꽃가루 등)이 침투하여 면역 과민 반응
• 주사피부염 — 모낭충(Demodex) 대사산물이 침투하여 혈관 확장과 염증
• 지루성피부염 — 말라세지아(Malassezia) 진균 대사산물이 침투하여 염증

근본 원인이 같기 때문에 장벽을 회복하는 치료 원칙도 공통됩니다. 하지만 각 질환에 맞는 추가 치료가 다르므로, 정확한 진단이 중요합니다.

각 질환에 대한 자세한 내용은 주사피부염 안내문, 지루성피부염 안내문에서 확인하실 수 있습니다.

3. 아토피와 알레르기

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아토피를 알레르기 질환이라고 오해하시는 분들이 많지만, 반대로 아토피가 알레르기를 유발하는 것입니다. ^3,4

3.1 시민과 마피아

우리 면역은 ‘정문'(소화기나 호흡기)으로 처음 들어오는 물질은 시민으로 인식(면역 관용)합니다.

하지만 ‘담장'(피부)이 허물어져 있으면, 일부 물질이 허물어진 틈으로 먼저 들어옵니다. 이 경우 면역은 그 물질을 ‘마피아’로 인식합니다.

3.2 비상벨

한 번 마피아로 찍힌 물질은 정문(음식·호흡)으로 들어와도 온몸에 비상벨(염증)이 울립니다.

3.3 치료의 핵심

따라서 알레르기를 동반한 아토피는 피부 관리 뿐만 아니라, 주변 환경의 알레르겐을 찾아 피하는 노력이 필요합니다.

3.4 알레르기가 없는 아토피

다만 모든 아토피가 알레르기를 동반하지는 않습니다.

알레르기를 동반하면 외인성, 동반하지 않으면 내인성이라고 합니다.

내인성 아토피의 특징

내인성은 전체 아토피의 약 20%를 차지하며, 급성 알레르기 검사(MAST 검사) 시 혈청 IgE 수치가 정상이고 환경 알레르겐에 대한 감작이 없는 것이 특징입니다. ⁵

시민과 마피아 명단의 취합이 끝난 후 피부 장벽에 문제가 생겼기 때문에 알레르기를 동반하지 않는 것입니다.

외부 물질이 담장의 틈으로 들어와도 “시민이네” 하고 넘기기 때문에, 증상에 비해 담장 훼손이 심한 경우가 많습니다.

하지만 환경 관리보다 무너진 담장의 보수에 집중하면 되기 때문에, 알레르기를 동반한 경우(외인성)보다 일반적으로 치료가 수월합니다.

4. 아토피와 음식

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아토피와 음식의 관계는 연령대에 따라 그 양상과 조심해야 할 포인트가 다릅니다.

4.1 소아 아토피와 음식: ‘제한’보다 중요한 ‘면역 관용’

소아 아토피는 음식 영향을 많이 받습니다.

하지만 소아기는 아직 ‘시민과 마피아 명단을 작성하는 시기’라서, 무조건 못 먹게 하는 것이 능사는 아닙니다.

실제로 640명 아이들을 대상으로 땅콩 조기 섭취군과 회피군을 비교했을 때, 조기 섭취군의 알레르기 발생률이 회피군 보다 약 81%나 낮았습니다. ⁶

• 면역 관용 형성: 구토나 두드러기 같은 심각한 반응이 없다면, 조금씩이라도 섭취해 그 음식을 ‘시민’으로 받아들이게 교육해야 합니다. 피부로 들어오면 감작(마피아로 인식)를 유도하지만, 소화기로 들어오면 면역 관용(시민으로 인식)을 유도하기 때문입니다. ³ 너무 일찍, 오래 차단하면 완전히 마피아로 낙인찍혀, 나중에 실수로라도 섭취하면 심한 알레르기 반응이 일어날 수 있습니다.
• 영양 불균형 주의: 한창 자라나는 아이들에게 무리한 식단 제한은 성장을 방해할 수 있습니다.
• 그래도 줄이는 게 좋은 음식: 설탕은 염증을 유발하고, 신 과일이나 토마토는 입 주변 피부를 자극하므로 증상을 악화시킨다면 피하는 것이 좋습니다.

4.2 성인 아토피와 음식

성인은 점점 면역 관용을 얻기 때문에 소아만큼 음식 영향을 받지 않습니다. 하지만 다음 유형에는 영향을 받을 수 있습니다.

• 금속 알레르기가 있다면: 니켈 함량이 높은 통밀, 귀리(오트밀), 견과류, 초콜릿 등이 증상을 악화할 수 있습니다. 니켈 알레기가 있는데 니켈 고함량 식품을 섭취하면 전신 접촉성 피부염이 유발될 수 있고, 저니켈 식이요법으로 증상이 호전된 사례가 다수 보고되었습니다. ⁷
• 히스타민이 많은 음식: 참치, 고등어 같은 등푸른 생선, 발효 식품(치즈, 와인, 김치), 토마토 등 히스타민 함량이 높거나 히스타민 분비를 촉진하는 음식은 가려움을 악화시킬 수 있습니다.
• 설탕과 고GI 식품: 설탕은 전신 염증 반응을 촉진하기 때문에, 아토피 증상이 있을 때는 가급적 줄이는 것이 좋습니다.
• 술: 술도 전신 염증 반응을 촉진하고 병변 부위로의 혈류량을 늘려 염증을 악화시키기 때문에 가급적 피하는 것이 좋습니다.

5. 스테로이드 연고

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스테로이드 연고는 염증을 신속하고 강력하게 가라앉히기 때문에 아토피 치료에 유용하게 사용되는 외용제입니다.

하지만 피부 장벽을 더 약하게 만들 수 있어서 반드시 등급, 점도, 사용 부위, 피부 장벽 상태를 함께 고려해야 합니다.

스테로이드 연고의 등급에 대한 자세한 내용은 스테로이드 연고 등급 글에서 확인하실 수 있습니다.

특히 얼굴처럼 피부가 얇은 부위는 부작용 위험이 크게 증가합니다. ⁸

등급은 1부터 7까지 있는데, 숫자가 낮을수록(1등급에 가까울수록) 강력한 활성 성분이 함유되어 있습니다.

또한 점도가 높을수록(연고 > 크림 > 로션 > 겔/액) 밀폐력이 높아서, 활성 성분이 많이 흡수됩니다.

등급이 동일해도 점도에 따라 실질 강도와 부작용의 위험이 달라진다는 점을 반드시 유념해야 합니다.

특히 피부 접히는 부위, 얇은 부위, 장벽이 약한 부위는 흡수가 잘 되기 때문에 실질 강도가 낮은(등급이 높고 점도가 낮은) 연고를 사용해야 합니다.

6. 프로토픽과 엘리델

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프로토픽과 엘리델은 스테로이드만큼 강력하지 않지만, 피부 장벽을 약하게 만들지 않는 훌륭한 염증 제어 수단입니다. ⁹

각 약제의 특징과 부작용에 대한 자세한 내용은 프로토픽 연고의 부작용과 엘리델, 엘리델크림의 부작용 글에서 확인하실 수 있습니다.

아토피처럼 장기간 염증 관리가 필요한 질환에서 특히 중요한 대안입니다.

하지만 피부 장벽이 약할 땐 프로토픽과 엘리델도 과량이 스며들어 접촉성 피부염을 일으킬 수 있습니다. 특히 크림 제형인 엘리델이 그렇습니다.

문제는 정상적으로도 사용 초기에 따가움, 가려움, 열감, 홍조가 나타날 수 있어서 접촉성 피부염과 구분이 어렵다는 점입니다.

그래서 본원에서는 첩포 검사로 연고에 대한 민감성을 확인 후 처방해드리는 방식을 선호합니다.

7. 항히스타민제

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아토피 피부염 환자분들 중 많은 분이 가려움을 줄이기 위해 항히스타민제를 복용하십니다. 그러나 항히스타민제가 이 질환의 가려움을 직접 줄여준다는 고수준의 근거는 현재까지 없습니다.

아토피의 가려움은 두드러기와 다릅니다. 두드러기의 가려움은 히스타민이 주도하기 때문에 항히스타민제가 잘 듣습니다.

하지만 아토피 피부염의 가려움은 히스타민이 아닌 IL-31, TSLP 등의 경로가 주도합니다. ¹⁰ 항히스타민제로 히스타민 경로만 차단해서는 가려움의 근본에 도달하지 못하는 것입니다.

실제로 코크란 체계적 문헌고찰(Cochrane Review) 2건에서도 항히스타민제 단독요법¹¹과 추가요법¹² 모두 가려움에 대한 일관된 효과를 입증하지 못했습니다.

또한 진정형(1세대)과 비진정형(2세대) 항히스타민제를 직접 비교한 연구에서도 두 약 모두 위약과 가려움 강도의 차이가 없었습니다.¹³

7.1 그러면 왜 처방하는 걸까요?

1세대(진정형) 항히스타민제는 뇌의 히스타민 수용체까지 차단하여 졸음을 유발합니다.

가려움은 특히 밤에 심해지기 때문에, 항히스타민제의 진정 효과가 수면을 도와 야간에 긁는 것을 줄이는 데 간접적으로 도움이 됩니다. ¹⁴

즉, 항히스타민제는 가려움 자체를 줄이는 것이 아니라, 잠을 재워서 긁는 것을 줄이는 것입니다.

미국피부과학회(AAD), 유럽 가이드라인(EuroGuiDerm), 한국 가이드라인 모두 항히스타민제의 일반적 사용은 권고하지 않으며, 진정형(1세대)의 단기간 야간 사용(수면 보조)만 고려할 수 있다고 명시하고 있습니다. ¹⁵

2세대(비진정형) 항히스타민제는 졸음도 유발하지 않고 가려움도 줄이지 못하기 때문에, 가려움 목적으로 처방하는 것은 근거가 없습니다.

8. 보습제와 노보습

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보습제는 피부에 막을 형성해 피부 장벽의 기능을 보조합니다.

신생아를 대상으로 한 대규모 임상시험(CASCADE)에서 아토피 발생률을 16~24%까지 낮춰준다고 보고됐을 정도로, 보습제는 치료와 재발 방지에 큰 역할을 합니다. ¹⁶

하지만 피부 장벽이 약할 땐 보습제가 피부에 스며들어 염증을 유발하기도 합니다. ^17,18

그래서 잘 맞는 보습제를 찾는 것이 매우 중요합니다.

그 과정을 돕기 위해, 본원에서는 첩포 검사와 피지 분비량 검사 후 적합한 MD 크림 샘플들을 제공해드리고 있습니다.

한 가지 알아두셔야 할 점은, 잘 맞던 보습제도 피부 장벽이 많이 약해지면 잘 안 맞을 수 있다는 것입니다.

흡수되는 양이 늘어나기 때문입니다. 이럴 때는 3일 동안 보습제 사용을 중단(노보습)해보는 것이 좋습니다.

증상이 호전된다면 진물과 열감이 사라질 때까지 노보습을 유지하고, 증상이 완화된 뒤 다시 보습제를 사용해보는 것이 좋습니다.

그리고 보습제를 다시 사용하면 3일 동안은 증상이 악화되지 않는지 유심히 지켜봐야 합니다.

이 기간 동안 증상이 다시 나빠진다면 해당 보습제가 잘 맞는 것일 가능성이 높습니다.

8.1 첩포 검사 없이 골라야 한다면

• 짧은 성분표: 모든 성분은 잠재적인 자극원이기 때문에, 성분 수가 적을수록 나에게 안 맞는 성분이 섞여 있을 확률이 낮습니다. 그 이상의 성분 분석은 의미가 적습니다.
• 3일씩 테스트: 보습제 부작용은 바른 직후보다 시간이 흐른 뒤 나타나는 경우가 많습니다. 직후에는 괜찮더라도 2~3일 뒤 염증이 악화될 수 있기 때문에, 3일은 테스트해보아야 합니다.
• 테스트 부위: 병변 부위의 일부에 해야 합니다. 피부 장벽이 괜찮은 부위에서는 문제를 일으키지 않는 보습제가, 약한 부위에서는 문제를 일으킬 수 있기 때문입니다.

팁: 피부 상태가 안 좋을 때는 자극을 주던 보습제도, 피부가 회복된 뒤에는 아무 문제 없이 잘 맞을 수 있습니다. 안 좋을 때도 문제가 없는 보습제가 “인생 보습제”입니다. 이걸 찾으셨다고 꾸준히 사용하시는 게 좋습니다.

9. 생활 속 자극원 관리

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9.1 세탁 세제와 섬유유연제

매일 입는 옷과 밤새 덮는 이불에 남은 세제 찌꺼기와 섬유유연제는 피부 장벽을 야금야금 무너뜨립니다. ¹⁹

• 섬유유연제는 가급적 사용하지 마세요: 섬유유연제의 원리는 섬유 표면에 ‘향료’와 ’화학 성분’의 막을 입히는 것입니다. 이 성분들은 피부에 지속적인 자극을 줍니다.
• 액체 세제 + 무향/무색소: 가루 세제보다는 물에 잘 녹는 액체 세제가 잔여물이 적습니다. ’향이 좋은’ 제품보다는 ‘향료와 색소가 배제된’ 제품을 권장합니다.
• 충분한 헹굼: 세탁기가 기본적으로 제공하는 헹굼 횟수보다 1~2회 더 추가하여 잔여 세제 성분을 완전히 제거해야 합니다.

9.2 향수와 향료

• 접촉성 피부염의 주범: 향수는 알레르기 접촉성 피부염을 일으키는 가장 흔한 원인 중 하나입니다. ²⁰ 향수뿐만 아니라 디퓨저, 룸 스프레이 등 공기 중에 부유하는 향료 성분도 피부에 내려앉아 자극이 될 수 있습니다.
• 직접 도포 금지: 피부 장벽이 불안정할 때는 피부에 직접 향수를 뿌리는 것을 절대 피해야 합니다. 향기를 원한다면 피부가 아닌 옷이나 머리카락 끝부분 등에 소량 사용하는 등의 대안을 고려하세요.

9.3 그 외의 생활 습관

• 화장품 최소화: 피부 장벽이 완전히 회복될 때까지는 선크림이나 화장품 사용은 자제하는 것이 좋습니다. 피부에 스며들어 염증을 악화시킬 수 있습니다.
• 체온 주의: 술, 매운 음식, 사우나, 목욕, 뜨거운 샤워로 체온이 높아지면 피부의 혈류량이 늘어나 염증이 악화될 수 있습니다.
• 올바른 세안과 샤워: 피부에 묻어있는 자극원을 닦아내는 것은 매우 중요합니다. 아침 · 저녁으로 반드시 세안과 샤워를 하되, 외부 자극에 노출되었다면 즉시 씻어내야 합니다. 하지만 강한 세안제나 뜨거운 물은 장벽을 더 무너뜨립니다. 장벽이 많이 약해진 상태라면 물세안을 위주로 하고, 미지근한 물을 사용하세요.
• 마스크와 공기 청정기: 호흡기 항원에 알레르기가 있다면 외출 시 마스크를 착용하고, 실내에서는 공기 청정기를 가동해 알레르겐 노출을 최소화해야 합니다.

10. 본원의 치료 방침

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저희는 단순히 염증을 억제하는 것보다, 피부 장벽의 회복을 더 중요하게 생각합니다.

그러기 위해 MAST 검사, 첩포 검사, 피부 장벽 기능 검사 후 외부 자극을 줄이는 생활 습관을 안내해드리고, 피부 장벽을 보호하기 위한 치료를 병행합니다.

결론

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아토피 피부염은 피부 장벽 손상에서 시작되는 만성 염증 질환입니다. 장벽이 회복되어 외부 자극원이 잘 들어오지 못하는 상태가 되면, 위에서 언급한 여러 제약들로부터 자유로워질 수 있습니다.

그렇기 때문에 저희는 일시적인 아토피 증상 완화가 아니라, 스스로를 지키는 튼튼한 ’피부 성벽’의 재건을 치료 목표로 삼습니다.

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자주 묻는 질문